Sterling Quarterhorses

Sterling Quarter Horses som i dag är ett väl etablerat namn inom reining världen har under många år producerat topphästar till såväl Europa som Nordamerika. Företaget grundades 1987 av systrarna Rosanne och Francesca Sternberg och har firat 20-årsjubileum.
LuckyRider har besökt deras europeiska bas i syd-östra England och träffat Francesca Sternberg och hennes man Doug Allen. Att resa till denna del av England är som att kliva rakt in i en sagobok.

LR 2/2008
Text: Anna-Maria Andersson Foto: Anna-Maria Andersson, Horse & Light

[private]

Bland böljande gröna kullar och slingrande smala vägar ligger den pittoreska lilla byn Bodiam. Här finns inte mycket mer än en pub och en fotbollsplan, och så finns gården Court Lodge Farm. Belägen alldeles ovanför det kända medeltida slottet Bodiam Castle ligger gården, som har utvecklats från åsnestall till toppmodern reining anläggning.
Uppfarten är kantad av gröna hagar och lummiga träddungar och på själva gården har man bevarat det genuina engelska med stenlagd gårdsplan och mitt i en gammal lada som nu är inredd till att fungera som sekretariat och servering vid tävlingar och clinics.
Hela gården består av över 1000 acre mark som breder ut sig som ett lapptäcke över kullarna precis på gränsen mellan Kent och East Sussex.

Började rida på åsnor

Det var på den här gården som systrarna Rosanne och Francesca växte upp. De började rida redan under unga år, och till en början fick de hålla till godo med de åsnor som deras föräldrar hade på gården. Ganska snart gick de dock över till ponnyer och hästar.
Under tonåren fortsatte Francesca att rida och tävla på allt högre nivå medan Rosanne inte alls fann något nöje i att rida de hetsiga fullbloden hennes syster hade. Istället fick hon kontakt med en man som hade mycket välskolade, lugna men ändå ädla hästar. Dessa hästar var westernskolade och det slutade med att Rosanne köpte en av mannens hästar. För att få se lite mer vad denna ridstil handlade om gjorde hon även ett besök på en stor show i Europa och efter det var hon helt såld.
Francesca var däremot skeptisk till det hela, men blev så småningom övertalad att ta sin systers plats på en clinic för kanadensaren Bob Grimshaw, då Rosanne råkat ut för en skidolycka.

Ofrivillig flygtur startskottet

Francesca som vid det laget var en rutinerad engelsk ryttare tyckte att det kunde väl inte vara så svårt, hon klarade ju av sina hunterhästar bra…
Så hon åkte till clinicen och Bob, som måste ha sett precis vad hon tänkte, bad henne galoppera nerför långsidan och halvvägs ner säga ”Whoa”. Det lät väldigt konstigt tyckte Francesca som inte visste någonting om reining sen tidigare. Hon gjorde som han sa och red i full fart ner mot andra sidan arenan.
–  Jag sa whoa och när jag flög förbi hästens öron förstod jag plötsligt vad som hade hänt. Hästen hade stannat men inte jag, skrattar hon. Hon insåg att om man kan träna en häst till att stanna på bara ett ord, då var det något riktigt fantastiskt. Hon var ju van vid att få använda all sin kraft för att få stopp på sina eventhästar.
Många erfarenheter rikare åkte hon hem till England igen och började träna sina egna hästar enligt några av de metoder hon lärt sig, och inom ett år kunde man se stor förbättring i deras temperament.
Ytterligare en Quarterhäst köptes in, Francesca åkte över till USA i 6 månader och det ena ledde till det andra. Så råkade hon ut för en olycka under en fälttävlansritt och bröt armen på ett komplicerat sätt. Detta gjorde att hon inte kunde rida sina hunterhästar under ett år, däremot kunde hon rida Quarterhästarna som ändå reds på en hand och som var betydligt lugnare. Det var detta som blev den definitiva vändpunkten för henne.
– Jag gjorde en start till i fälttävlan bara för att bevisa för mig själv att jag slutade på mina egna villkår, förklarar hon.
– Sedan ställde jag undan mina engelska ridstövlar och har aldrig ångrat mitt beslut, förklarar Francesca.

Två gårdar

1987 grundade systrarna Sterling Quarter Horses. De köpte in ett antal avelsston och några tävlingshästar att åka på shower med. Stallet byggdes om från ett traditionellt 6-hästars engelskt stall till två ”american barns” med plats för vardera 10 hästar. Så småningom byggdes det till ytterligare och som mest hade man 65 hästar på gården och ett fullständigt avelsprogram.
Från början var det inte enbart reining som gällde utan tävlade i all-around klasserna också. Då fanns ett antal väldigt bra pleasurehästar på gården som man tävlade framgångsrikt i Europa.
För sex år sedan sålde de dock hästarna i sitt pleasureprogram för att istället specialisera sig på reining.
– Det stod klart att reining skulle bli den största grenen inom westernridningen. Den hade då blivit en FEIgren och det fanns en möjlighet att den kanske skulle bli en OS gren. Dessutom kan man inte vara med i den högsta toppen om man inte är specialiserad. Så fort man börjar engagera sig i mer än en gren åker man automatiskt ner ett hack  på stegen, förklarar Franceca.
Två år tidigare hade man gjort en annan stor förändring, man hade flyttat över största delen av avelsverksamheten till USA, där man köpt en ranch i Aubery, Texas.
– Det blev helt enkelt för dyrt att avla och föda upp hästar här i England när man kunde göra det för halva priset i USA. Det finns också en större marknad där och vi kan prova ut hästarna bättre och bara skicka de vi vill ha över Atlanten.
Sterling Ranch drivs idag av Rosanne medan Francesca och hennes man Doug Allen ansvarar för Court Lodge Farm hemma i England. På Sterling Ranch finns idag ett 100-tal hästar, mest avelsston och unghästar medan det på Court Lodge mest finns hingstar och showhorses. Francesca och Rosanne som båda är non-pro ryttare rider enbart sina egna hästar så det är Doug som får ansvara för träningen av kundernas hästar i England. Han ger även lektioner och clinics och är dessutom FEI, NRHA och AQHA domare och dömer ca 5–6 shower om året. Förra året dömde han bl a AQHA World Show i Oklahoma.
– Vi försöker att aldrig ha mer än 20 hästar i träning här på gården för det är vad vi kan hinna med och hålla på en toppnivå. Jag rider mina hästar, Rosanne har ett par hästar här och sedan tar Doug hand om de hästar som kommer hit i träning. Detta är vad vi klarar att träna själva utan att behöva ta in assisterande tränare och därmed tappa i kvalitet, förklarar Francesca.

Trippel Crown vinnare

Det finns ett mindre antal showhorses på ranchen i Texas som tränas och tävlas av Ranch Managern, Sean Pulley, men många av företagets Amerikabaserade showhorses är ute hos andra tränare runt om i landet. En tränare som under de senaste åren ridit flera av Sterlings hästar är Shawn Flarida.
– Han är en helt exceptionell hästmänniska, jag har aldrig mött en man som honom inom någon ridgren. Han har en otrolig empati och det är nästan som att han kan förstå vad hästarna tänker och jobba med dem genom den mentala biten först, förklarar Francesca.
– Han är ärlig och talar om ifall en häst inte är tillräckligt bra direkt, istället för att först ta betalt för flera månaders träning. Det uppskattar jag verkligen. Jag har heller aldrig sett honom vara för tuff på en häst, som vissa andra tränare kan bli. Han kan sätta sig upp på nästan vilken häst som helst och efter ett par minuter ser det ut som att det är hans häst. Dit kommer man inte om man är för hård mot dem. Han är helt enkelt en fantastisk ryttare och häst människa, förklarar Francesca lyriskt.
– Störst framgång har han haft på hingsten Smart Spook, efter Smart Chic Olena. Under 2004 skrapade denna häst ihop $190 000 och höjdpunkten var när han tog hem segern i NRHA Futurityt. Under 2005 blev han sedan historisk då han blev den första hästen att även vinna NRHA Derbyt året efter han vunnit Futurityt. Han avslutade året i samma anda genom att bli AQHA World Champion i Junior Reining, berättar Francesca vidare.
Nu står Smart Spook på Sterling Ranch under avelssäsongerna där han haft fullt upp under de senaste åren.
Hans äldsta avkommor är 2 år i år, så nästa år kommer de att vara redo för Futurityt vilket lär bli något att se fram emot.
Förutom Smart Spook finns flera andra stora namn på Sterling Ranch. En av dem är Tinsel Nic som är efter Bueno Chexnic. Han är AQHA World Champion och han vann även FEI Masters i Denver 2006 med Shawn Flarida i sadeln.
– Stackars Tinsel, han är World Champion vilket borde vara en tillräckligt bra merit, men bredvid Spook hamnar han ändå lite i skymundan, säger Francesca.
I England står Francescas tävlingshingst, palominon Just Gotta Shine efter Shining Spark. Hans äldsta avkommor som de har avlat själva är bara 1-år ännu, men det finns även ett 3-årigt sto på gården som de precis har importerat från en annan uppfödare i USA.
– Vi ser verkligen fram emot att se hur hans avkommor gör ifrån sig på tävlingsbanan, säger Francesca.
En Shining Spark avkomma på ett år finns på gården i England och visst ser det ut att finnas kapacitet i denna kompakta lilla hingst.
– Han går tillsammans med en av våra äldre hästar som fått uppgiften att uppfostra honom, skrattar Doug, samtidigt som han motar bort åringen som nyfiket blivit lite väl närgången mot oss.

Temperamentet viktigast

När det gäller avel är temperament och fysisk förmåga viktigt, förklarar Francesca. Den fysiska förmågan är dock ingenting värd om hästen inte vill utföra något, så temperamentet är det man måste titta på allra först.
– Vi tittar mycket på detta när vi väljer våra linjer. Smart Chic Olena har influerat vårt avelsprogram väldigt mycket, hans avkommor får väldigt bra karaktär och har oftast även en bra stop.
– Smart Spook, som ju är efter Smart Chic Olena, har verkligen en enastående karaktär och bra temperament, som han också nedärver till sina avkommor. Alla föl efter honom är väldigt lugna och lätthanterliga, berättar Francesca.
– Smart Spook är undan Sugarplum Spook, efter Grays Starlight, som också ger väldigt bra och lugna avkommor. – De här två namnen, Smart Chick Olena och Grays Starlight, är förmodligen de två största ”brand names” man kan få inom reining idag. Man kan nog säga att reiningaveln idag är indelad i ett halvdussin blodslinjer. Folk som köper reining hästar har oftast bra kunskaper om blodslinjer och härstamning och köper inte hästar om inte dessa linjer finns på pappret. Därför försöker vi att hålla oss uppdaterade med de populära linjerna, förklarar Francesca.

Efterfrågan

De flesta föl som föds upp på Sterling Ranch säljs redan innan de är ett år, och då främst till kunder i America men det händer att det kommer över köpare från Europa för att titta och eventuellt köpa med sig ett föl eller unghäst tillbaka.
– Eftersom det är ett företag måste vi försöka gå med vinst och då går det helt enkelt inte att behålla alla föl tills de är klara ridhästar, det kostar för mycket. Det är bättre att sälja dem och sedan låta ägarna stå för kostnaderna medan de växer upp, förklarar Francesca och tillägger, men jag tycker inte om att sälja dem, helst skulle jag ha kvar alla själv…

Embryo transfer

Något som man använder sig av flitigt i USA nar det gäller avel är Embryo Transfer, vilket innebär att man plockar ut det befruktade ägget ur det riktiga stoet och sedan planterar in det hos ett annat sto som fungerar som surrogatmamma. Detta gör man framförallt för att inte utsätta det riktiga stoet för risk.
– Mina två bästa ston bär aldrig föl utan där använder jag mig av två surrogatston, berättar Francesca.
Men det är inte billigt att använda sig av detta, vilket är en av anledningarna till att det inte är särskilt stort i Europa ännu och även om det inte är lika dyrt i USA så innebär det en stor kostnad även där. Det är dock inte lika dyrt att göra en embryo transfer som det är att ersätta ett bra sto om något skulle gå fel, resonerar Francesca.
För att kunna bedriva en sådan avels­verksamhet som man gör på Sterling Ranch i USA behövs en toppmodern anläggning. I år har man därför flyttat hela verksamheten till granngården som nu kommer att skräddarsys från grunden för att passa de behov man har, med en hi-tech breeding barn och alla övriga faciliteter som behövs.
Viktigt att ha ett mål
Francesca och Doug bor i USA under vintermånaderna och kommer hem till England i maj varje år. Detta gör att de hinner med att tävla både i Staterna och i Europa.
–  Jag skulle tro att 60 procent av de tävlingar jag åker på är i Europa och 40 procent i USA. Vi åker på de stora Derby showerna under våren innan vi kommer tillbaka till Europa, då är vi redan igång när vi kommer hit, vilket hjälper oss att lättare bli redo för showerna i Europa, säger Francesca.
Vid LuckyRiders besök hade Francesca nyligen opererat axeln, vilket bådar för en lugnare säsong än vanligt. Lagom till FEI European Reining Championships i augusti var hon dock igång med tävlandet igen, och där tog det brittiska laget en retsam 4:e plats, bara en halv poäng efter Schweiz. Också individuellt var Francesca och Yelena My Way en halv poäng ifrån bronset, men två 4e placeringar får väl ändå anses som ett bra resultat.

Europatoppen

I slutet av förra året nådde Francesca $100 000 i Life Time Earnings i reining. Hon var den tredje i Europa att nå detta mål. Hon tycker om att ha ett mål varje år för att kunna sporra sig själv till nya utmaningar. På frågan om vad hennes nästa mål är blir hon lite tveksam.
– Jag vet inte om jag borde säga det, det är bäst jag tar i trä, men jag skulle hemskt gärna vilja vinna en FEI-medalj. Ett annat stort mål är att få vinna ett NRHA Futurity på en av mina egenavlade hästar.
Systrarna Sternberg har tillsammans med Doug representerat England i många landslagssammanhang, men högst på listan står ändå World Equestrian Games som gick i Achen Tyskland och där laget slutade sjua.
– Det är svårt att slå WEG, konstaterar Francesca, som på sin palomino hingst Just Gotta Shine, var den enda i laget att ta sig till den individuella finalen där de placerade sig på en hedervärd 11:e plats.
– Det var över 7000 människor där som skrek och hejade och musiken dånade . Bara att få rida i samma klass som Tim McQuay, Dell Hendricks och alla de stora namnen och ha samma människor där som skrek och hejade på dig, det var en helt fantastisk upplevelse…och jätte läskig.

OS 2012?

I och med FEI har reining växt en hel del i Europa och det satsas på sporten även i England. På Court Lodge Farm har man rivit ner en hel avdelning av anläggningen för att ge plats åt en helt ny inomhusarena som utvändigt kommer att vara i storlek med EM-arenan i Kreuth, Tyskland.
– Själva banan kommer att ha måtten 75 x 45 meter och sedan kommer det att finnas läktare och servering också, berättar Francesca. Vi behövde en ny ordentlig inomhusarena för att kunna hålla våra stora shower utan att vara för beroende av vädret, som ju tyvärr ofta är typiskt engelskt.
Hur blir det då om reining blir en OS-gren lagom till London 2012. Med en ny stor inomhusarena på gång, är det något man hoppas på att få hit.
– Det vore naturligtvis fantastiskt att få ha det här, vi har ju ett bra läge då vi bara har en timme till London.  Jag hoppas verkligen att alla reiningländer ställer upp och visar hur populär grenen är, avslutar Francesca.
När jag lämnar gården får jag syn på två långa öron som sticker upp över ett staket. En åsna finns alltså fortfarande kvar på gården.
Kanske är han en påminnelse om hur systrarna en gång i tiden började sin framgångsrika karriär.

Läs mer på: www.sterlingquarterhorses.com

[/private]